Un des plus grands écrivains russes du 19ème siècle,  né en 1818 dans une famille noble terrienne  qui lui donne des précepteurs français ou allemands. À quinze ans il étudie les lettres et la philosophie à Moscou, Saint- Pétersbourg et Berlin. Européen et homme de paix, il partage sa vie entre la Russie, où il retourne régulièrement pour écrire, l'Europe, et surtout la France où il passa plus de 27 ans, à côté de la famille Viardot. Il meurt à Bougival le 3 Septembre1883.

De très nombreuses pièces présentées ont fait l'objet de dons et la collection de manuscrits a été  enrichie par des achats au cours des 40 années d'existence du musée.

Les collections retracent la vie d'Ivan Tourguéniev en Russie, en Europe, ses convictions et ses amis, et présente ses espaces intimes de vie et de création à Bougival..

En 1874, Ivan Tourguéniev et Pauline Viardot acquièrent à Bougival une partie d'une propriété ayant appartenu à  Joséphine de Beauharnais. Ils la nomment Domaine des Frênes. Tandis que les Viardot occupent la belle villa néoclassique de 1830 déjà existante, Ivan Tourguéniev se fait construire, légèrement au dessus, un chalet, rapidement surnommé par tous : La Datcha. Il y revient du printemps à l'automne, les 8 dernières années de sa vie.

L'Association des Amis d'Ivan Tourguéniev Pauline Viardot et Maria Malibran  (ATVM), fondée en 1977, est propriétaire des collections. Elle gère et ouvre le musée au public, organise des évènements culturels, anime la recherche et coordonne la rédaction des cahiers scientifiques sur Ivan Tourguéniev, Pauline Viardot et leurs amis.